虽说历史通常只记住胜利者的名字，但有些时候，失败者同样能够赢得世人的尊重。比如世纪之交的勒沃库森。
在那个百家争鸣的时代，勒沃库森是德甲赛场一道闪亮的光芒，他们从1996/97赛季到2001/02赛季四次获得联赛亚军，还打进过一次欧冠决赛，却没能拿下任何一个有含金量的奖杯。从荣誉的角度看，那支鼎盛时期的勒沃库森无疑是失败的，但从过程来看，他们的成功不亚于任何一支豪门。
埃莫森、卢西奥、巴拉克、诺伊维尔……让我们和这些熟悉的名字一起，回到那个百家争鸣群雄逐鹿的时代吧。
勒沃库森的崛起，要从名帅道姆的到来说起。1995/96赛，药厂排名联赛第14，距离降级区只有两分，是一支地地道道的“弱旅”。
但道姆的到来改变了一切。他在当时的德国足坛小有名气，曾率领斯图加特在1992年夺得德甲冠军。他接手勒沃库森后力主主力全攻全守的打法，并严格治军，使球队面貌焕然一新。1996/97赛季，勒沃库森鲤鱼跃龙门一般夺得联赛亚军，他们不仅创造了队史最高联赛积分，基尔斯滕还获得了最佳射手。也正是从这一赛季开始，药厂开始逐步取代多特蒙德对峙拜仁慕尼黑。
1997/98赛季，勒沃库森开局不佳，不过最终仍收获联赛第三，人们最终记住的是凯泽斯劳腾的升班马奇迹；1998/99赛季，拜仁强势回归，勒沃库森落后德甲霸主15分，仍位居联赛第二；1999/00赛季的故事则让勒沃库森球迷痛彻心扉，联赛最后一轮到来前，球队保持14轮不败，末轮只需一场平局就能够夺得队史的第一个德甲冠军，结果无欲无求的翁特哈兴全力阻击，药厂莫名败北，只能接受与拜仁同分却因为净胜球劣势屈居亚军的悲剧命运。
不过在那时，勒沃库森已经拥有巴拉克、施耐德、诺伊维尔等球星，布尔达里奇，庞特，格雷斯科也颇具潜力，球队配置堪称合理，这为之后不久的鼎盛时刻奠定了基础。
2000/01赛季是勒沃库森充满变数的赛季，在球队信心满满冲击冠军之时，却传来教父道姆被揭发吸食可卡因的消息。俱乐部选中了前德国队主教练福格茨出任新主帅，并由前国脚托尼-舒马赫、利特巴尔斯基、沃尔夫冈-罗尔夫组成了“明星教练组”辅佐福格茨，这个模式呈现高开低走的态势，球队最终只名列第四。
试水失败之后，高层不得不回归到传统教练的模式中来，这次他们选中的是前波鸿和萨尔布吕肯主教练托普穆勒。托普穆勒的确给球队带来耳目一新的感觉，在2001/02赛季，虽然一度曾跌至联赛第5，但是勒沃库森凭借漂亮的攻势足球与坚强的意志，在联赛第13轮重新夺回“黄色领骑衫”，这一情况一直保持到联赛倒数第三轮。
在另一个赛场上，勒沃库森也是让人眼前一亮——他们成为欧冠赛场的“德甲之光”。事实上，1997/98赛季勒沃库森才第一次参加这项欧洲顶级赛事，还是拜其扩军所赐，不过初出茅庐的他们并没有表现出任何畏惧，成功杀入八强，只是倒在了最终的冠军皇马脚下。
到了2001/02赛季，勒沃库森已经进入“完全体”，他们在拥有阿森纳、拉科鲁尼亚和尤文图斯的第二阶段小组赛中脱颖而出，接着又用一场荡气回肠的4比2逆转淘汰利物浦，半决赛中面对强大无比的英超豪门曼联，药厂总比分3比3依靠客场进球成功晋级，与皇马会师欧冠决赛。与此同时，勒沃库森在德国杯中也是一路过关斩将杀入决赛。面对如此来势汹汹的足坛新势力，代表欧洲顶尖豪门的俱乐部组织G14也通过决议，接纳勒沃库森成为G14正式成员。
是的，至少在当时，人们普遍相信兵强马壮势头正盛的勒沃库森会终结联赛无冠的历史，甚至可能在欧冠创造童话。然而，故事却完全朝另一个方向演变，在18天时间内，勒沃库森三线溃败，成为悲剧的主角。
2002年4月27日，德甲第33轮。尽管此前输给了不莱梅，勒沃库森依旧保持着积分榜上的领先，结果面对着保级球队，领头羊莫名其妙地0比1败北，身后的多特趁机反超，并最终夺得联赛冠军。
2002年5月11日，德国杯决赛。强大的勒沃库森率先进球，对面的沙尔克04却展现出强大的斗志，以4比2逆转抢走了冠军。
2002年5月15日，欧冠决赛。对于勒沃库森来说，这是他们整个赛季最重要的一场比赛，然而，关于那场比赛，人们最深的记忆是齐达内的天外飞仙和银河战舰的五年三冠，以及巴拉克与大耳朵杯擦肩而过的身影。
18天时间，从三冠王到三亚王，颇具德国足球血性的勒沃库森以令人遗憾的方式折戟沉沙。在那个夏天，巴拉克和德国一起屈居世界杯亚军，而这名铁血斗士没能在决赛登场。遗憾反而成为另一种美丽，也许这就是足球吧。
世纪之交的勒沃库森，无疑是一支现象级的球队。在金元足球崛起之前，他们还能够用有限的资金打造一支强大的军旅。同样现象级的或许还有他们的故事，曾经无数次冲击冠军，最终都只能接受成为亚军的命运，崛起之前的一个赛季，他们身处保级区，勒沃库森巅峰之后的一个赛季，他们险些降级。
这种情结是微妙的，时至今日，勒沃库森的荣誉簿上也只有1992/93赛季的一个德国杯冠军。巅峰之后的那些时间里，他们再没有能力挑战豪门的霸权。但是，正是这种差异性构筑起足球的美丽，百家争鸣，群雄逐鹿，性格化的足球注入那个时代。正因如此，世纪之交的欧洲足坛，无论是英超、西甲、意甲和德甲都能出现一些并非豪门的经典球队。
如今，人们回想起那支勒沃库森，记忆中闪现的会是巴拉克和泽罗伯托组成的刚毅中场，赤诚锋线的“双矮”组合，配合默契的基尔斯滕和诺伊维尔，被视作科勒尔接班人的诺沃特尼，著名的“点球门将”布特和略显青涩的诺伊尔。这是一段辉煌的往事，它值得被人们铭记。
经典阵容（2002年欧冠决赛）：布特/塞贝岑、济夫科维奇、卢西奥、普拉森特/施耐德、拉梅洛、巴斯图尔克、巴拉克/诺伊维尔、布尔达里奇（替补：贝尔巴托夫、基尔斯滕、巴比奇）。
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